Essays and Research Papers

The Rise of the European Consolidation State

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Discussion Paper 15/1, Max Planck Institute for the Study of Societies, February 2015

Abstract: The rise of the consolidation state follows the displacement of the classical tax state, or Steuerstaat, by what I have called the debt state, a process that began in the 1980s in all rich capitalist democracies. Consolidation is the contemporary response to the “fiscal crisis of the state” envisaged as early as the late 1960s, when postwar growth had come to an end. Both the long-term increase in public debt and the current global attempts to bring it under control were intertwined with the “financialization” of advanced capitalism and its complex functions and dysfunctions. The ongoing shift towards a consolidation state involves a deep rebuilding of the political institutions of postwar democratic capitalism and its international order. This is the case in particular in Europe where consolidation coincides with an unprecedented increase in the scale of political rule under European Monetary Union and with the transformation of the latter into an asymmetric fiscal stabilization regime. The paper focuses on the developing structure of the new consolidation regime and its consequences for the relationship between capitalism and democracy.

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Comment on Wolfgang Merkel, „Is capitalism compatible with democracy?“

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Zeitschrift für Vergleichende Politikwissenschaft, Vol. 9 (2015), No. 1-2, 49-60

There is good news and bad news — and as sometimes, good news inside the bad. The bad news is that the crisis of Western-liberal democracy has apparently grown to a point where it can no longer be ignored by mainstream political science — while the good news is that it is now actually being noticed there. What is more, it is beginning to make its leading representatives to leave behind institutionalism pure and simple and move forward (or in fact back?) to a political economy perspective on democracy that deserves its name. Democracy and capitalism is now the subject, if not of choice then of necessity. Gone are the good times, or so it seems, when Glasperlen issues as harmless and comfortable as first-past-the-post vs. proportional representation, Westminster vs. veto point, consociational vs. majoritarian democracy, parliamentary vs. presidential rule, unitary vs. federal government, monocameralism vs. bicameralism etc. could rule supreme in the discipline’s official journals. Back to the basics! — so I read the message of Merkel’s remarkable essay (Merkel 2014) in which he challenges nothing less than the foundational assumption of postwar political science that capitalism and democracy are birds of a feather: that just as capitalism needs as well as supports democracy, democracy needs as well as supports capitalism, the two flocking together in ever-lasting pre-established harmony. (…)

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Es ist so weit

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Erschienen in leicht gekürzter Fassung am 5. Feburar 2015 in der Wochenzeitung Die Zeit. Französische Übersetzung in Le Monde vom 3. März, englische Übersetzung im Verso Books Blog und niederländische Übersetzung im Blog des Leesmagazijn Verlags.

Wenn alles gutgeht, ist das, was sich dieser Tage vor unser aller Augen abspielt, der Anfang vom Ende der Europäischen Währungsunion. „Scheitert der Euro, so scheitert Europa“, so die Kanzlerin, als es darum ging, den Wählern einen dieser unsäglichen „Rettungsschirme“ für die europäischen Banken zu verkaufen. Umgekehrt wird nun ein Schuh daraus. Der Euro ist dabei, Europa zu zerstören. Scheitert der Euro – aber das muss rasch geschehen! – könnte es sein, dass Europa am Ende doch nicht scheitert. Sicher freilich ist das nicht; zu tief sind die Wunden, die die Währungsunion schon geschlagen hat. Weiterlesen →

Falscher Fortschrittsglaube

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Handelsblatt, 31. Oktober 2014

Nicht jede Krise endet mit einer Lösung: nach der Krise kann vor der Krise sein. Manchmal endet eine Krise aber auch mit einem Ende. Dass der Kapitalismus von heute sich in einer Krise befindet, ist mittlerweile ein Gemeinplatz. Aber geht es mit ihm zuende? Seit es den Kapitalismus als Gesellschaft gibt, also seit dem späten 18. und frühen 19. Jahrhundert, wurde ihm sein bevorstehender Untergang vorhergesagt: von John Steward Mill, Karl Marx, Max Weber, Joseph Schumpeter, John Maynard Keynes und anderen. Heute, durch Erfahrung klug geworden, zögern wir, uns in dieser Hinsicht festzulegen. Dies, obwohl wir wissen, dass es sich bei der kapitalistischen Gesellschaft, wie bei jeder anderen, um eine historische Formation handelt, die einen Anfang hatte und deshalb auch ein Ende haben müsste. Weiterlesen →

Abschiedsvorlesung: „Gesellschaftssteuerung heute“

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Abschiedsvorlesung als Direktor am Max-Planck-Institut für Gesellschaftsforschung, Köln, 30. Oktober 2014

Blätter für deutsche und internationale Politik 1/2015, 63-80

Als ich anfing, Soziologie zu studieren, im Jahr 1966, habe ich mir das Fach mehr oder weniger als wissenschaftliche Anleitung zur Verbesserung der gesellschaftlichen Verhältnisse vorgestellt. Im Hintergrund meiner Entscheidung für die Soziologie stand eine Überzeugung, die sich irgendwie in den Teilen meiner Generation verbreitet hatte, die später die „68er“ genannt werden sollten: dass die demokratischen Freiheiten, die sozialen Rechte der „kleinen Leute“ und die neue Friedfertigkeit der damaligen Gesellschaft prekär waren und verteidigt werden mussten; dass dies von den damals Regierenden nicht unbedingt zu erwarten war; und dass ohne breite politische Beteiligung von unten die Katastrophen der nahen Vergangenheit, die man nicht mehr miterlebt hatte, deren Spuren aber noch überall zu besichtigen waren, sich wiederholen könnten. Von der Soziologie insbesondere erhoffte man sich Aufklärung über den tatsächlichen Charakter der Gesellschaft, in der man lebte: über das, was einem von denen, die Bescheid wussten, verschwiegen wurde, und darüber, welche Kräfte einer besseren Zukunft im Wege standen und wie man mit diesen fertig werden konnte – ein Wissen, das man an diejenigen weitergeben wollte, die noch keinen Zugang zu ihm hatten. Theoretische, politische und technische Fragen verschoben sich ineinander und waren am Ende nicht mehr zu unterscheiden: Wie war es um die tatsächlichen Machtverhältnisse in der Nachkriegsgesellschaft bestellt? Wer regierte wirklich? Was stand hinter dem Antikommunismus der Lehrpläne und der herrschenden Rhetorik? Was musste man lernen, was musste wer tun, um autoritäre Traditionen zu beenden, den gesellschaftlichen Fortschritt voranzubringen und der Ungleichheit der Klassenlagen und Lebenschancen ein Ende zu setzen? (…)

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The Politics of Exit

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Review of Peter Mair, Ruling the Void: The Hollowing of Western Democracy, Verso: London and New York, 2013

New Left Review, Vol. 88, July and August 2014, pp. 121-129

Much of what is now mainstream political science tends to be rather boring. Following the lead of American departments and journals, research on issues of real intrinsic interest, such as the changing character of political parties, seems to be stuck in endless attempts to model the choice between office-seeking and policy-seeking, the interaction between ‘vote-maximizing’ parties and ‘utility-maximizing’ voters, the organization of voter preferences or the dynamics of coalition formation — all in timelessly general property spaces, designed to lend themselves to representation by complex sets of formal equations.

There are, however, exceptions. Among the most remarkable of these, until his untimely death in the summer of 2011, was Peter Mair, professor of comparative politics at the European University Institute in Florence. Widely respected, especially on the European side of his profession, Mair preserved a keen understanding of both the history and the purpose of the study of democracy. (…)

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How Will Capitalism End?

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Published in New Left Review 87, May-June 2014 (Download [PDF]). Deutsch in Blätter für deutsche und internationale Politik, März und April 2015 (Download [PDF]). Französisch in Le Débat, Numéro 189, Mars-Avril 2016 (Zugriff [Paywall]).

Presented at the British Academy, London, January 23, 2014 (further information).

The SPD under Merkel

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thecurrentmoment, June 2, 2014

Since the fall of 2013 Germany has been governed by a Grand Coalition, led by the Christian Democrats under Angela Merkel and including as junior partner the Social Democrats under Sigmar Gabriel. Arguably the union of Black and Red was nothing more than the formalization of an informal cohabitation that had followed the end of the first Grand Coalition of the new century in 2009. Now that the opposition in the Bundestag has been reduced to a tiny and politically dispersed minority, it seems not much of an exaggeration to consider the government firmly in the hands of a centrist national unity party into which the two former Volksparteien have peacefully dissolved. Weiterlesen →

Moral Categories in the Financial Crisis

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With Marion Fourcade, Philippe Steiner and Cornelia Woll. In: Socio-Economic Review, Vol. 11 (2013), No. 3, 601-627. Also as Discussion Paper 13/1, Max Planck Sciences Po Center on Coping with Instability in Market Societies, June 2013

Abstract: Karl Marx observed long ago that all economic struggles invite moral struggles, or masquerade as such. The reverse may be true as well: deep moral-political conflicts may be waged through the manipulation of economic resources. Using the recent financial and Eurozone crises as empirical backgrounds, the four papers gathered here propose four different perspectives on the play of moral judgments in the economy, and call for broader and more systematic scholarly engagement with this issue. Focusing on executive compensation, bank bailouts, and the sovereign debt crisis, the symposium builds on a roundtable discussion held at the opening of the Max Planck Sciences Po Center on Coping with Instability in Market Societies (MaxPo) in Paris on November 29, 2012.

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Die Krise der Staatsfinanzen: Demokratieversagen? Kapitalismusversagen!

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In: Der moderne Staat 6, 2013, H. 1, 7-20. Auch in: Nonnenmacher, Günther und Andreas Rödder (Hg.), Kapitalismus und Demokratie: Vierte Tendenzwende-Konferenz der F.A.Z. am 15. und 16. November 2012 in Berlin. Frankfurt: F.A.Z., 2013, 14-20

Abstract: Die gegenwärtige Krise der Staatsfinanzen geht nicht, wie von der Public Choice-Theorie suggeriert, auf ein Versagen der Demokratie zurück. Vielmehr ist sie eine Begleiterscheinung des langen Abschieds des westlichen Kapitalismus von seiner Keynesianischen Wachstums- und Wohlfahrtsphase und geht mit langfristigen Verteilungsverlusten breiter Teile der Bevölkerung in den kapitalistischen Demokratien einher. Akut wurde sie nicht durch überzogene Forderungen von Wählern und politischen Parteien, sondern durch den Zusammenbruch der globalen Finanzmärkte. Vielfältige, auch national unterschiedliche unmittelbare Ursachen der Fiskalkrise stehen in Zusammenhang mit einer allgemeinen letzten Ursache, dem säkularen Rückgang der Wachstumsdynamik und damit der sozialen Integrationsfähigkeit des sich liberalisierenden Kapitalismus.

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